第24回車いすラグビー日本選手権大会

池透暢 率いるFreedomが悲願の初優勝

1月20～22日、クラブチーム日本一を決める国内最高峰の大会「第24回車いすラグビー日本選手権大会」が千葉ポートアリーナ（千葉市）で行われ、Freedom（高知）が悲願の初優勝に輝いた。

2大会（22回、23回）の中止を経て、2019年12月の第21回大会以来3年ぶりの開催となった車いすラグビー日本選手権は、独特の緊張感が漂うなか幕を開けた。

予選大会を勝ち抜いた8チームが出場し行われた今大会は、まず2つのプールに分かれ4チーム総当たりの予選ラウンドが行われた。どのチームも初戦こそ硬さが見られたものの、徐々にエンジンがかかると、スピードにディフェンスにと、それぞれの持ち味を活かしたラグビーが展開された。


なかでも見応えある試合を演じたのが、プールBのOkinawa Hurricanes（沖縄、以下ハリケーンズ）とBLITZ（東京）の対戦だ。4大会ぶりの王者奪還を狙うハリケーンズには21回大会に続いてカナダ代表の絶対的エース、ザチャリー・マデルが参戦、また日本代表候補の壁谷知茂が今シーズン加わり、選手層に厚みを増した。対するBLITZは大会最多優勝回数（8回）を誇る強豪チームで、島川慎一をはじめとする東京パラリンピック日本代表3名を擁するエリート集団だ。試合は国際マッチさながらの白熱した攻防が繰り広げられ、前半を25-25の同点で終えると、終盤まで互角の競り合いが続く。第4ピリオドで奪った2つのターンオーバーで流れを引き寄せたBLITZが、47-45で勝利を収めた。

プールAには、2015年の設立以来、日本選手権初出場となったSILVERBACKS（北海道）が登場。登録選手10名のうち7名が45歳以上という最年長チームだが、今年度に中学2年生の横内太陽が加入し平均年齢がぐっと引き下げられた。「他チームの胸を借りていろいろなことに挑戦したい」と加藤義隆キャプテン。どんなに点差が開こうとも、最後まであきらめることなく初の大舞台で堂々とプレーした。

予選ラウンドを終え、各プールの上位2チームが、決勝進出をかけたクロスオーバーへと駒を進め、準決勝はFreedom（プールA・1位）対 ハリケーンズ（プールB・2位）、BLITZ（プールB・1位）対TOHOKU STORMERS（東北・プールA2位、以下ストーマーズ）のカードで行われた。

Freedom 対 ハリケーンズの一戦。日本代表キャプテンの池透暢が選手兼ヘッドコーチ（HC）を務めるFreedomは、立ち上がりから連続得点を挙げ勢いに乗ると、第1ピリオドで18-12とハリケーンズを大きく引き離し、その後もリードを許すことなく63-48で圧勝し、優勝に王手をかけた。

BLITZ 対 ストーマーズの試合は、一進一退、逆転に次ぐ逆転の激しい攻防となった。日本代表の次世代エース・橋本勝也と中町俊耶を擁するストーマーズは、橋本のアグレッシブなアタックに加え、中町の目の覚めるようなロングパスや庄子健のランが光る。しかし、強度の高いBLITZの攻撃力は衰えることを知らない。BLITZは一時3点のリードを許すも、試合時間残り2分を切ったところで同点に持ち込んだ。だがそこで、ストーマーズの橋本がパスをカットしてトライ。48-47で接戦を制し、決勝への切符をつかんだ。チーム結成から5年。「５年で決勝に行く」との結成当時の目標を見事に成し遂げ、庄子と共にストーマーズを立ち上げた三阪洋行HCの目には涙があふれた。


そうして迎えた「Freedom 対 TOHOKU STORMERS」の決勝戦。どちらが勝っても初優勝となる試合に、会場の全視線が送られた。
「歳を取っても輝けるんだ。みんなが輝けるチームになろう」（Freedom）
「思いきりプレーして、思いきり楽しもう」（ストーマーズ）
思いと思いがぶつかる32分間の頂上決戦が始まった。

橋本勝也を中心に攻撃を仕掛けるストーマーズに対し、池透暢、白川楓也のハイポインターが連動しながら得点を重ねていくFreedom。橋本が走る道を作る、ストーマーズ・横森史也のディフェンスが頼もしい。横森は車いすラグビーを本格的に始めてわずか半年、日本選手権が公式戦デビューなうえに、今大会ではチーム唯一のローポインターとして重責を担いながら、決勝までの4試合を戦い抜いてきた影の功労者だ。その横森の献身的なプレーに、中町と庄子が呼応する。

試合が大きく動いたのは第2ピリオド。Freedomは、池の高さと白川のリーチの長さを生かして相手ボールを次々とカットすると、スペースに走った渡邉翔太が着実にトライを決める。1点、2点…と点差を広げ、26-21とストーマーズを大きくリードし前半を終えた。

後半に入っても、流れはFreedomにあった。司令塔として的確な指示を送り、ゲームコントロールする池の頭脳が冴えわたる。ストーマーズは、チームのスローガンとして今シーズン掲げる「デュエル（duel＝勝負、戦い）」を全員がコート上で体現し、局面、局面で、目の前の相手から逃げずに戦い続ける。橋本が、池に競り勝つプレーで仲間を奮い立たせる。

Freedomは、2013年のチーム設立から今日までの“集大成"ともいうべきラインナップでバトンをつないでいく。立ち上げメンバーである最年長60歳の和田将英、畑中功介。そして昨年度に加入した森澤知央へと。それはまるでチームが歩んできた歴史を見るかのようだった。選手全員が決勝のコートに立ち、51-45で試合終了。2大会連続で準優勝に終わったFreedomが、ついに悲願の初優勝を果たした。
Freedomは予選大会を含め今シーズンの公式戦で負けなしの全勝で優勝を飾った。


池は「自分が車いすラグビーを始めて10年近くチームとしてやってきたことが、初優勝という形にできて感謝の気持ちでいっぱい。いつも支えてくれているスタッフの涙を見られたのがご褒美。最初は不安もあったが最後は自信に変わった。来年も期待したい」と充実感に満ちた表情で喜びを語った。

そして自身初の大会MVP獲得については、「初めてのMVPでドキドキして胸が熱くなった。和田さんと畑中さんがいたからFreedomがあって、Freedomがあるから僕が車いすラグビーを始めた。それを作ってくれた2人に感謝している」と胸の内を率直に綴った。

創立メンバーの和田は「最高にうれしいです」、そして畑中は「ここまで長かった。Freedomはいろいろな個性があるけど楽しいチームです」と笑顔で語り、優勝会見はなごやかな雰囲気に包まれた。

一方、優勝には届かなかったものの、初の決勝の舞台で堂々とプレーしたストーマーズの橋本は、「悔しい気持ちはあるが、これが自分たちの今の実力。すべてを出し切り、ストーマーズとしてすごく成長した姿を見せることができたので悔いはない。チームとしても個人としても、もっともっと強くなって、またこの舞台に戻ってきたい」と、時折涙をにじませながらも清々しい表情で語った。

3年ぶりに開催された車いすラグビー日本選手権。
仲間への、チームへの3年分の思いが込められた大会となった。
そして、車いすラグビーを観てみたい、選手を応援したいと会場を訪れた観客は、選手の名前が書かれた手作りグッズを揺らしながら応援し、熱のこもった全力プレーに胸を躍らせた。数百、数千ものエピソードが結集し、いくつものドラマが生まれるクラブチーム日本一決定戦に、今後も注目したい。

（文・張理恵）

■結果一覧

＜最終順位＞
優勝　Freedom
2位　TOHOKU STORMERS
3位　BLITZ
4位　Okinawa Hurricanes
5位　AXE
6位　Fukuoka DANDELION
7位　RIZE CHIBA
8位　SILVERBACKS

＜Best Player＞
0.5　横森 史也選手（TOHOKU STORMERS）
1.0　草場 龍治選手（Fukuoka DANDELION）
1.5　乗松 聖矢選手（Fukuoka DANDELION）
2.0　堀 貴志選手（Fukuoka DANDELION）
2.5　荒武 優仁選手（BLITZ）
3.0　島川 慎一選手（BLITZ）
3.5　ザック・マデル選手（OKINAWA Hurricanes）

＜MVP＞
3.0　池 透暢選手（Freedom）

【予選 プールA】
1位　Freedom
2位　TOHOKU STORMERS
3位　Fukuoka DANDELION
4位　SILVERBACKS

【予選　プールB】
1位　BLITZ
2位　Okinawa Hurricanes
3位　AXE
4位　RIZE CHIBA

【7位・8位決定戦】
RIZE CHIBA ○70-12● SILVERBACKS

【5位・6位決定戦】
Fukuoka DANDELION ●42-49○ AXE

【3位決定戦】
Okinawa Hurricanes ●47-52○ BLITZ

【決勝】
Freedom ○51-45● TOHOKU STORMERS